Sjarapovas elvaåriga förbannelse
Gräs, grus eller hardcourt? Det spelar ingen roll. Maria Sjarapova får alltid stryk mot Serena Williams.
Wimbledon 2004 såg ut att bli inledningen av en rivalitet som skulle sträcka sig över decennier. En späd tonåring hade med en slags blitz-tennis i finalen besegrat den vid tiden helt överlägsna Serena Williams – med två raka Wimbledonsegrar på meritlistan – under en match som var över efter blott 73 minuter.
– Jag vet inte vad som hände, sade en lätt chockad Williams när hon efter matchen försökte sammanfatta den ovana upplevelsen:
– Jag spelade inte bra. Jag vann inte.
Där och då tydde allt på att den 17-åriga Maria Sjarapova framöver borde kunna upprepa prestationen, vilket hon också gjorde. Inför WTA-finalen mellan de båda samma år försökte amerikanskan snacka bort nederlaget några månader tidigare.
– Jag tror inte ens att jag spelade Wimbledon-finalen. Jag vet inte vem det var, men det var någon annan. Jag var inte på Wimbledon det här året.
En halvskadad Williams hade problem med en magmuskel och förlorat något av kraften i sin mäktiga serve. En svaghet som gav den unga ryskan chansen att än en gång avgå med segern.
Det var i oktober 2004.
Det är, lite drygt, 3 860 dagar sedan. Snart elva år har hasat sig förbi sedan Maria Sjarapova senast lyckades besegra Serena Williams i en match. I stället har de förödmjukande förlusterna trillat in: Australian Open-semifinalen 2005, Australian Open-finalerna 2007 och 2015, OS-finalen 2012 och Paris-finalen 2013 är bara en handfull av nederlagen.
Faktum är att Williams, som är sex år äldre, har vunnit 16 raka matcher mot den motståndare som ett drygt decennium tidigare tippades bli hennes värsta rival.
Vad hände?
Sjarapova har själv berättat om hur svårt hon hade att komma ned på jorden efter Wimbledon-triumfen. Omhuldad av hel tennisvärld som hade en irriterande och sexistisk ovana att fokusera på hennes utseende snarare än hennes spel på planen.
– Jag hade väldigt svårt där i början. Alltså: jag trodde verkligen att jag var ett geni, berättar hon.
– Helt plötsligt får du den här enorma kraften inom dig själv efter att du lyckats prestera något så stort, och som borde ha varit så långt borta. När du klarar av det så börjar man tro att man kan göra precis vad som helst.
Karriären gick fortfarande som på räls, men mot Williams fick hon hela tiden ge vika. En omtumlande upplevelse.
– Du tänker: hallå, vad är det som händer? Du måste verkligen komma tillbaka väldigt snabbt för touren kör bara vidare, ingen väntar på dig, ingen klappar åt dig.
Hon har försökt förklara varför Williams passar henne så sällsynt illa.
– Hon är snabb på mina returer och det är verkligen en av hennes styrkor. Hon är så kraftfull och kan gå lågt och returnera en serve trots att den är bra. Och vad som verkligen gör henne farlig att möta är såklart hennes förmåga att – genomgående – skicka i väg servar i 190 kilometer i timmen.
Sjarapova har till och med tvingats erkänna att hon nog inte är en värdig rival till amerikanskan.
– Jag måste nog vinna ytterligare ett par matcher innan vi verkligen kan kalla det en rivalitet. Just nu är det inte på riktigt.
De senaste åren har ordkrigen mellan stjärnorna mer handlat om deras personligheter och privatliv än duellerna på tennisbanan. Den bulgariske herrspelaren Grigor Dimitrov, som numera är tillsammans med Sjarapova, ska tidigare ha dejtat Williams vilket lett till hårda ord mellan kvinnorna.
– På banan har jag all respekt för henne, det har jag verkligen. Men utanför? Där är det annorlunda, säger Sjarapova.
Den nu 28-åriga ryskan går in i de franska mästerskapen i tennis vid god vigör efter att ha vunnit italienska öppna några veckor tidigare. Hon trivs bra på det parisiska gruset med totalsegrar såväl 2012 som 2014.
Samtidigt...
Enda gången som de båda giganterna mött varandra i en grusfinal var på Roland Garros 2013. Då gick det som vanligt: 6–4, 6–4 och segern till Williams.
Sjarapova vs Williams
Inbördes möten:
Maria Sjarapova: 2 segar.
Serena Williams: 17 segrar.
Inspelade prispengar:
1) Serena Williams, USA. 67,5 miljoner dollar.
2) Maria Sjarapova, Ryssland, 35 miljoner dollar.
Grand Slam:
Maria Sjarapova (5 vinster och 5 finalförluster): Wimledon (2004), US Open (2006), Australian Open (2008) och Franska öppna (2012 och 2014).
Serena Williams (19 vinster och 4 finalförluster): US Open (1999, 2002, 2008, 2012, 2013 och 2014), Franska öppna (2002 och 2013), Wimbledon (2002, 2003, 2009, 2010 och 2012) och Australian Open (2003, 2005, 2007, 2009, 2010 och 2015).