Studentmössa och proffskontakt i siktet
Efter en skadefylld förra säsong var Borgåbördige basketlöftet Samuli Nieminen hungrig på framgång. Hittills har säsongen varit snudd på perfekt, men genombrottet är bara en liten del av den stora helheten.
BASKET Det är provvecka för gymnasiestuderandena vid Backasbrinkens idrottsgymnasium, vardagligt "Märsky". De flesta av de 1996 födda eleverna väntar på resultaten från vårens studentskrivningar och stormpluggar till prov som tar dem ännu närmare utexamineringen.
Men för en handfull elever är provveckan bara på en andraplats på prioritetslistan. Bland dem Borgåbördige basketspelaren Samuli Nieminen, 18 år.
Nieminen och resten av skollaget HBA (Helsinki Basketball Academy) har nämligen i kväll chans att ta en tredje och avgörande seger i finalserien i B-gruppen i division 1.
Studierna först
På träningspasset dagen innan finalmatchen upprepar tränarna Hanno Möttölä och Antti Koskelainen ett bekant budskap innan spelarna lämnar träningslokalen.
– Det är en stor match i morgon men gå nu och fokusera på studierna, säger NBA-meriterade basketikonen Möttölä åt sina adepter.
Ett budskap värt att påminna sina spelare om, speciellt då dessa vid sidan om skolan tränar mellan 15-20 timmar i veckan före och efter lektionerna. För Nieminens del har det gått bra att kombinera studierna och sporten han hoppas att en dag blir hans heltidsjobb.
– Jag skrev biologin och engelskan i höst och modersmål samt psykologi nu i vår. Det blev E och C i vitsord i höstens skrivningar och de preliminära resultaten i de senaste skrivningarna lär vara av samma nivå, berättar Nieminen som siktar på att få studentmössan i december i år.
Men just nu känns skolan inte så viktig, medger 18-åringen. I kväll kan den atletiska forwarden fullborda sin fina säsong med att fira segern i herrettans nedre grupp och samtidigt ge betalt för gammal ost - han har nämligen i år fått spela relativt skadefri vilket märks i prestationerna på planen.
– Vi har haft en jättebra säsong med laget, en stor förändring till förra säsongen. Vet inte om nivån i serien är lägre men vi inledde jäkligt bra och tog några fyrtiopoängssegrar. Det var lite svårare efter julpausen men nu är pusselbitarna på sin plats och vi är i form, summerar Nieminen säsongen.
Nieminen själv hör till de ordinarie medlemmarna i HBA:s startfemma och han spelar uppemot 27 minuter av fartfylld, aggressiv basket per match. Poängsnittet är 15,4 och vid sidan om river han åt sig drygt fem returer per match och noterar jämna siffror i assists och i blockerade skott - en kategori där han är bäst i sitt lag.
– Jag har utvecklats bra efter den struliga förra säsongen. Vi har ett jämnt lag utan enskilda stjärnor och min roll på planen har blivit klarare. Jag får mer speltid och får ta mer avslut.
Landslagssommar
Något som berättar om den goda individuella säsongen är att Nieminen fick ett samtal häromveckan av U20-landslagets chefstränare Anton Mirolybov.
– Han frågade om jag ska vara med i landslagslägertruppen. Om jag hålls frisk och får en bra träningsperiod inför sommaren så har jag en chans att komma med i truppen, säger Nieminen.
Man märker att den skadefria 18-åringen är taggad inför slutspurten av gymnasiestudierna. Säsongen 2014-15 har varit stort får honom, med ändringar som flytten hemifrån till Helsingfors, ett uppsving i träningsintensiteten och smakprovet av vad livet som toppidrottare innehåller på allvar.
– Träningsintensiteten har varit stenhård i år. Tränarna har gjort ett bra jobb med det. Hanno har format om hela systemet till ett mera college-liknande sätt. Träning, skola, träning ungefär sex dagar i veckan.
Nieminen blickar ivrigt framåt mot livet efter gymnasiet. Han lär fortsätta säsongen ut i HBA kommande säsong i den ännu hårdare A-gruppen i division 1, men efter det är det ännu större ändringar som gäller. Ändringar som får flytten från Borgå till Helsingfors att låta som ingenting.
– Vi har tillsammans med Hanno kontaktat universitet i USA och skickat spelvideor och annat material åt dem. Några skolor från bland annat New York och Texas har redan kontaktat mig men eftersom jag ännu inte nästa höst kan flytta lär de försöka rekrytera mig först om ett år.
Stora planer och definitivt grejer en genomsnittlig 18-åring sällan behöver tänka på. Men trots steget utomlands är en stor förändring, råder det inget tvivel att Nieminen vill ta det steget till USA 2016.
– Om jag får chansen tar jag den givetvis. Men dörren till Europa är också uppe. Det skulle inte vara illa att börja tjäna pengar på basketen, säger han med ett brett leende.
Men innan han behöver tänka på universitets-, landslags- eller proffsbasket gäller det att segra i kväll.
– Det är planen, säger Nieminen.