"Bra med fler finger i leran"
Keramiktillverkaren Vaja Finland, som snart flyttar tillverkningen från Lovisa till Borgå, är ett av företagen som vill vara med i tillväxttävlingen Kasvu Open. I den får företag med tillväxtambitioner hjälp med att nå nya höjder av namnstarka profiler inom näringslivet.
LOVISA Sari Kuusisaari fyller en gipsform till brädden med vitroporslinmassa, som tack vare sin formbarhet och hårdhet blivit en favorit bland dagens tillverkare av kvalitetskeramik. Hon antecknar ett klockslag på formen och berättar att gipset suger åt sig fukt så att kärlet som tillverkas, i det här fallet en kanna, uppstår på formens insida medan massan i övrigt förblir flytande. Efter ett visst antal minuter är det dags att hälla ut den flytande massan: om man är för snabb blir kärlet för tunt, väntar man för länge blir det alltför tjockt. Men exakt hur många minuter det handlar om hör till kategorin affärshemligheter.
Kuusisaari är keramiktillverkaren Vajas nyförvärv, hon började i mars.
– Jag jobbade tjugo år på Arabia med liknande uppgifter. Sedan var jag arbetslös i ett år innan jag såg en annons i tidningen om att Vaja ska utvidga tillverkningen. Så jag ringde och hörde mig för.
Företagaren Henna Lamberg, vars man Fred Owren grundade Vaja år 2011, säger att samtalet kom mycket lämpligt.
– Jag hade faktiskt redan tänkt på Sari men hon hann ringa först. Nu när vi expanderar behöver vi folk som redan har erfarenhet av keramik och kan börja jobba direkt. I framtiden kan det bli aktuellt att utbilda arbetare, till exempel via läroavtal.
Bägge företagarna har tidigare varit anställda på Arabias keramikavdelning. Owren jobbade i tio år som produktutvecklare inom formgivning och formtillverkning och Lamberg i tre år med dekor och dekorutveckling.
I grova drag är arbetsfördelningen sådan att Kuusisaari jobbar med tillverkningen på heltid, Lamberg designar dekormönster och Owren har hand om formgivningen och formtillverkningen tillsammans med Hannu Kaunismäki som är anställd på halvtid. Även i hans fall leder spåren till Arabia: Kaunismäki fungerade som modellmästare på företaget i över fyrtio år.
Att så många Arabia-anställda blivit utan sysselsättning eller valt att söka nya uppgifter har att göra med ett strategiskifte inom företaget: från och med år 2010 har Arabia flyttat en betydande del av produktionen från Helsingfors till Thailand.
Att växa kräver resurser
I produktionsrummet är det trångt om utrymme bland alla gjutformar, halvfärdiga kärl och tillverkningsredskap men i kontoret är det endast några detaljer som avslöjar att det är en del av ett keramikföretag. I taket hänger en stor lampkupa som tillverkats på företaget och på skrivbordet står anonyma vita förpackningar.
– De innehåller prototyper på kärl som ännu inte nått produktionsstadiet. Ingen större idé att titta närmare på dem eftersom de kommer att se annorlunda ut när de når butikerna, säger Lamberg som ändå låter oss se en skymt av en tekopp med röd dekor.
Det här med tillväxt är något Vaja-företagarna haft i tankarna ända från början. Varumärket Vaja Finland och de första produkterna lanserades på DMY-designfestivalen i Berlin år 2011.
– Det var en branschmässa för formgivning där nya produkter och koncept visas upp. Vi ville ha feedback på våra produkter och mottagandet var mycket positivt. På den tiden var det bara min man och jag, så vi insåg snabbt att vi inte kommer långt på tumanhand.
Sedan dess har utbudet av produkter blivit större, till den ordinarie produktionen hör en kanna, en kopp med fat, en skål med lock och en liten skål. Alla tillverkas med mönstren Sirkus, Helmi eller helt utan dekor. Lamberg hämtar några exemplar från ett annat rum och ställer dem på bordet.
– Vi har valt att inte specificera användningsändamålet allför noggrant. Till exempel koppen är stor som en traditionell tekopp men när specialkaffe som cappuccino blivit populärare fungerar den även som kaffekopp. Den lilla skålen brukar folk ha kryddor eller fingersalt i men jag har hört av japaner att den även är mycket bra att dricka saké ur.
Med ett tillräckligt stort produktportfolio blev det dags att börja höja produktionsvolymerna. Men det är inte möjligt i den nuvarande produktionslokalen som finns på bakgården bakom Lambergs och Owrens bostadshus. De har därför redan en tid förhandlat om att flytta produktionen till större lokaler där kärlen kan tillverkas i en takt som kan kallas småskalig massproduktion. Under veckan blev det klart att företaget flyttar produktionen till Borgå ännu i april men Lamberg vill vänta tills man får anläggningarna på plats innan hon avslöjar fabrikens läge mer exakt.
– Vi utredde även situationen i Lovisa men vi lyckades inte hitta lämpliga lokaler här.
I det här expansionsskedet hoppas Lamberg på att företaget kan få värdefulla synpunkter via tillväxttävlingen Kasvu Open som i år för första gången ordnas i östra Nyland (se relaterad artikel).
– Jag ser det mera som en möjlighet än en tävling. På Vaja har vi kompetens om design, produktutveckling och tillverkning av keramik, men det skulle vara nyttigt att få utbyta tankar med experter på områden som försäljning, ekonomi och marknadsföring. Att bygga upp samarbetsnätverk med andra företag är också nödvändigt. Jag tror på att små företag måste samarbeta inom vissa områden för att klara sig i konkurrensen.
Ännu är det inte säkert att Vaja får vara med i tävlingen: Bland alla företag i östra Nyland som anmält sig fram till den 14 april väljer en jury ut 15 företag som får stöd av mentorerna inom ramen för tävlingen. De hugade företagarna ska presentera en tillväxtplan och en framtidsvision för att övertyga juryn.
– Jag var med då tävlingen presenterades den 1 april och fick en mycket positiv bild. Många coachar med obestridliga meriter är med för att hjälpa tillväxtföretag helt gratis. Vi fick tipset att lägga ribban tillräckligt högt när det gäller tillväxtplanen. Det är säkert rätt strategi: man når inte tillväxt om man inte är beredd att satsa.
Trots att själva coachningen är gratis för företagen påminner Lamberg om att tillväxt alltid kräver ekonomiska resurser.
– På hösten ordnade vi en aktieemission för att få mera kapital och även mer kompetens i företaget. Vi har nu 97 delägare varav vilka en del sitter i styrelsen och andra bidrar med sin kunskap på ett mer informellt sätt. Det är bra med fler finger i leran.
Ursprunget har betydelse
Arabia och Pentik är de företag som fortfarande har keramiktillverkning i Finland i större skala. Förutom dem finns ett antal mindre företag som tillverkar keramik med hantverks- eller småindustrimetoder. Lamberg hoppas att Vaja kan placera sig i den första kategorin och hoppas att finländarnas ökade intresse för varors ursprung kan ge företaget draghjälp.
– Jag upplever att många finländare oroar sig över att industrijobben minskar i Finland. Och när ett företag flyttar produktionen utomlands är risken överhängande att kompetensen i Finland går förlorad för alltid. Vi vill bidra till att den långa traditionen med att göra keramik i Finland lever vidare.
Lamberg tror också fortfarande på fördelarna med det traditionella upplägget där design, produktutveckling och produktion finns nära varandra, inte på olika sidor av jorden.
– Keramik är ett krävande material och jag tror på att ett nära samarbete mellan design- produktutvecklings- och produktionsavdelningen leder det till snyggare design och bättre hållbarhet.
Lamberg säger att företaget visserligen fortfarande simmar motströms men att man nuförtiden får större gehör för den här strategin.
– När vi för ett par år sedan talade om att vi vill bygga ut produktionen i Finland tyckte många vi var vrickade men nu har även offentliga finansiärer som Tekes och Finnvera visat större intresse. Och aktieemissionen i höstas visar att det finns folk som tror på vår strategi.
Vaja har siktet inställt på den internationella marknaden men Finland kommer att förbli ett viktigt område.
– Nu finns våra produkter till salu i AC Optik i Lovisa, Jokiå i Borgå och på några andra ställen i Finland samt i Sverige, Norge, Island och Tyskland. I framtiden hoppas vi att våra produkter säljs på flera ställen och vi ska öppna en fabriksbutik i samband med de nya produktionslokalerna. Till planerna hör också rundturer på fabriken, vi kan med stolthet visa upp hur produkterna tillverkas.